急性乳腺炎有三个发病阶段，不同的阶段表现不同，治疗方法也不一样，因此，应该了解其发病中的各个阶段。
1、初起阶段 初起常有乳头皲裂，哺乳时感觉乳头刺痛，伴有乳汁郁积不畅或结块，有时可有一二个乳管阻塞不通。继而乳房局部肿胀疼痛，结块或有或无，伴有压痛，皮色不红或微红，皮肤不热或微热。全身症状不明显，或伴有恶寒发热，胸闷头痛，烦躁容易发脾气，食欲不振。
2、成脓阶段 患乳肿块不消或逐渐增大，局部疼痛加重，或有搏动性疼痛，甚持续性剧烈疼痛，伴有明显的触痛，皮色红，皮肤灼热，并有壮热不退，口渴思饮，恶心厌食，同侧腋窝淋巴结肿大压痛。至乳房红肿热痛第10天左右，乳房肿块中央渐渐变软，按之应指有波动感，局部漫肿发热，压痛明显，穿刺抽吸有脓液，有时脓液可从乳窍中流出，全身症状加剧。
3、溃后阶段 当急性脓肿成熟时，可自行破溃出脓，或手术切开排脓。若脓出通畅，则局部肿消痛减，发热，怕冷症状消失，疮口逐渐愈合。若溃后脓出不畅，肿势不消，疼痛不减，身热不退，可能形成袋脓，或脓液波及其他乳络形成传囊乳痈。亦有溃后乳汁从疮口溢出，久治不愈，形成乳漏。